اولین آسانسور آمریکا توسط اوتیس

اولین آسانسور مسافری با سرعت کم در سال 1857 در فروشگاه بزرگ Haughwout در نیویورک نصب شد و تنها پس از سه سال تعطیل شد زیرا مشتریان از پذیرش آن خودداری کردند. این آسانسور با موتور بخار در زیرزمین ساختمان پنج طبقه کار می کرد و تنها با سرعت 40 فوت در دقیقه حرکت می کرد. (سریع ترین آسانسورهای امروزی می توانند تا 40 فوت در ثانیه حرکت کنند.) در آن زمان آسانسورها بیشتر یک جاذبه توریستی بودند تا وسیله حمل و نقل .

دنیا هنوز ساختمان بلندی نداشت و طبقات پایینی مطلوب‌ترین طبقه‌ها بودند، زیرا نیازی به بالا رفتن از پله‌ها نداشتند و هر چه طبقه بالاتر باشد اجاره کمتر می شود. اما آسانسور این سبک زندگی را کاملاً تغییر می‌دهد و عصر آسمان‌خراش را آغاز می‌کند و چشم‌انداز اجتماعی و معماری شهر مدرن را متحول می‌کند. حتی در دهه 1850، آسانسور ایده کاملا جدیدی نبود. لی گری، استاد تاریخ معماری در UNC شارلوت، در یک مصاحبه تلفنی گفت: «دستگاه های بالابر مکانیزه از اوایل دهه 1800 وجود داشت، اما انتقال از حمل کالا به حمل انسان در اواخر دهه 1850 اتفاق افتاد. این امر مستلزم دگرگونی کامل فناوری بود، زیرا بالابرهای باری اولیه هیچ تکنولوژی نداشتند و بنابراین بسیار خطرناک بودند. این باعث تمرکز فوری روی ایمنی شد.

الیشا اوتیس ، یک صنعتگر که اولین آسانسور مسافربری را در نیویورک نصب کرد، در نمایشگاه جهانی ۱۸۵۴ در نیویورک تجمع عمومی برگزار کرد که در آن یک کفه آسانسور را بالای سر جمعیت بلند برد و سپس کابل را با تبر قطع کرد. در حالی که دستگاه ایمنی او سقوط را متوقف کرد، اعلام کرد: "این امن است." این یک سیستم هوشمندانه بود . اگر طناب قطع می‌شد، یک جغجغه باز می‌شد و به قفسه‌هایی می‌خورد که در کنار شفت قرار داشتند و تقریباً بلافاصله فرود ماشین را متوقف می‌کرد . اگرچه این رویداد اغلب به عنوان نقطه عطفی در تاریخ آسانسور اعلام می شود، اما ارتباط آن ممکن است با موفقیت بعدی شرکت آسانسور Otis، بزرگترین تولید کننده آسانسورهای عمودی امروزی افزایش یافته باشد .

مفهوم آسانسور مدرن در واقع برگرفته از دو ایده همگرا بود که هر کدام نقاط قوت خود را داشتند. اولین حق ثبت اختراع برای "راه آهن عمودی" در سال 1859 توسط اوتیس تافتس ثبت شد که طراحی او ( که در همان سال در هتل خیابان پنجم نیویورک به نمایش درآمد ) شامل یک آسانسور واقعی با یک نیمکت در داخل بود که افراد می توانستند در آن بنشینند. از سوی دیگر، آسانسور الیشا اوتیس چیزی جز یک پلت فرم نداشت و بعداً در سال 1861 ثبت اختراع شد. اما مهمتر از همه، این آسانسور شامل ترمز ایمنی او بود که استقبال عمومی از آسانسورها را به حدی افزایش داد که به یک استاندارد تبدیل شد. همه دستگاه‌های ایمنی آسانسور مدرن بر اساس یک ایده هستند ولی تفاوت این است که امروزه آنها بر اساس سرعت بیشترهستند . گری گفت: اگر کابین آسانسور از سرعت ایمن از پیش تعیین شده تجاوز کند، ایمنی فعال می شود تا آن را در چاه متوقف کند. اولین آسانسورها به دلیل گران بودن فروش خوبی نداشتند، اما در ابتدا به عنوان اقلام لوکس در هتل های نیویورک، لندن و پاریس نصب شدند.

گری می‌گوید: آنها اتاق‌هایی با طراحی زیبا با صندلی‌های روکش‌دار و آینه‌های روی دیوارها بودند، حتی گاهی اوقات یک لوستر کوچک از مرکز کابین آویزان بود. آنها اغلب "اتاق صعودی" یا "طبقه بالا omnibus" نامیده می شدند و کلماتی را از سایر سیستم های حمل و نقل به کار گرفته شدند . همه آنها با موتورهای بخار کار می کردند و بنابراین سرعت کمی داشتند  . اپراتور آسانسور در را می بست و سپس کابین بسیار آهسته بالا می رفت. بحث سرعت نبود. این در مورد یک فناوری جدید شگفت انگیز و یک تجربه مجلل بود که به مهمانان اجازه می داد از بالا رفتن از پله ها اجتناب کنند.